La monnaie (1)

Les problématiques

• Quelle est la nature de la monnaie ?
• Pourquoi et comment s’est-elle dématérialisée?
• Quelle est la différence entre la monnaie et les actifs financiers ?

1 – L’échange à l’origine de la monnaie

Pour la plupart des économistes à l’origine était le troc. Mais il présentait de nombreux inconvénients : coûts de stockage et de transport des marchandises, indivisibilité de nombre d’entre elles, nécessité d’une double coïncidence des besoins (A a ce que veut B et veut ce dont dispose A). Dès lors que les échanges se multiplient et deviennent complexes, le procédé n’est plus adapté.

C’est pourquoi un élément, pris parmi tous les autres, a fini par s’imposer comme étalon pour évaluer tous les autres. L’échange monétaire s’est alors généralisé pour des raisons de commodité. L’accent mis sur ces aspects fonctionnels permet d’évacuer le fait que la monnaie est liée au pouvoir.

2 – Les fonctions de la monnaie dans l’espace

Depuis Aristote il est d’usage d’en distinguer trois, deux dans l’espace et une dans le temps.

En tant qu’intermédiaire des échanges, elle est un « agent de circulation » des biens dans l’espace où elle est reconnue. Elle facilite et accélère les échanges en séparant l’acte d’achat et de l’acte de vente. Dans le troc on avait M (marchandise) contre M (autre marchandise). Désormais on a M – A (pour argent) – M

Comme unité de compte, la monnaie est dans ce même espace la référence commune qui simplifie la fixation des prix. En effet dans une économie de troc à 4 biens : A, B, C, D, il faut calculer 6 prix relatifs : Pa/b, Pa/c, Pa/d puis Pb/c, Pb/d et Pc/d. Pour n biens il faut calculer n(n – 1)/2 prix. Mais si un des biens, par exemple le bien a, est choisi comme unité de compte, il suffit de calculer 3 prix relatifs : Pb/a, Pc/a et Pd/a. Si il y a n biens il suffit de calculer (n – 1) prix, ce qui diminue considérablement le nombre de calculs à effectuer.

La monnaie permet donc d’établir une échelle de prix simple et unique exprimés en unités de compte. La difficulté est qu’une « vraie » unité de compte devrait avoir une valeur intangible comme l’est celle du mètre-étalon pour les distances. Or l’or et l’argent sont des étalons qui, en tant que marchandises, ont une valeur fluctuante. Ils ne remplissent donc pas cette condition. Au terme d’une longue évolution, le problème a été surmonté en déconnectant la valeur de la monnaie de toute référence à un bien particulier. Son seul fondement est la confiance placée dans la pérennité de son pouvoir d’achat. Son secret ne réside donc pas dans sa nature matérielle.

Les mots à retenir

• La masse monétaire est l’ensemble des moyens de paiement en circulation.
• Les agrégats monétaires (M1, M2, M3) dont la composition est définie par la banque centrale (BC) lui permettent d’en mesurer et surveiller l’évolution

3 – La monnaie comme réserve de valeur et outil de domination

La monnaie est un des moyens de détenir et conserver de la richesse à travers le temps. Mais elle est dotée d’un avantage spécifique, la liquidité. Ce critère permet de la distinguer des actifs financiers (actions, obligations) dont la conversion monétaire demande un délai et sur laquelle pèse un risque de perte en capital. Cette troisième fonction a joué un rôle de plus en plus décisif avec l’avènement du capitalisme. C’est elle qui permet l’épargne et l’investissement mais aussi la thésaurisation et la spéculation.

Les trois fonctions précitées sont, en partie, contradictoires.

En tant que réserve de valeur , il faut la conserver la monnaie, ce qui s’oppose en partie à l’échange qui exige, au contraire, sa circulation rapide. En outre, la fluctuation de la valeur de la monnaie crée, elle-même, une instabilité incompatible avec sa fonction d’unité de compte. Cette incohérence participe à l’opacité de la monnaie qui la transforme en outil de domination aux mains de ceux qui en maitrisent les mécanismes mais au détriment du plus grand nombre qui ne les comprend pas et n’est pas en mesure d’en tirer parti. Cela conduit à envisager la monnaie comme un phénomène social et politique devenue aujourd’hui un outil majeur de la politique économique

4- Formes traditionnelles et nouvelles formes de la monnaie

• La monnaie métallique est la monnaie d’or et d’argent ; elle se présente sous forme de pièces (ou de lingots) dont la valeur découle directement de leurs poids de métal précieux. C’était le cas en France à l’époque du Franc Germinal. Jusqu’en 1914, elle est une composante importante de la masse monétaire en circulation. Aujourd’hui cette forme de monnaie a disparu. La valeur des pièces en circulation n’a plus aucun rapport avec la valeur de la quantité de métal qu’elles contiennent. Il s’agit de monnaies dites divisionnaires, permettant de faire l’appoint.
• La monnaie fiduciaire (de fides = confiance) se compose de ces pièces et surtout des billets de banque en circulation. Les billets de banque sont des créances sur la banque qui les a émis. Garantis par la banque centrale qui incarne l’autorité publique et joue le rôle de tiers de confiance, ils concrétisent le droit de prendre une part de la production offerte sur les marchés.
• La monnaie scripturale est la monnaie de banque. Elle circule de compte bancaire à compte bancaire par des jeux d’écritures, d’où son nom. Depuis 2002 en France, elle le fait sous forme complètement dématérialisée sur la base de supports numériques.
• De nos jours les formes de la monnaie continuent à évoluer : internet et la technologie de la blockchain ont permis l’essor de crypto-monnaies comme le bitcoin ou l’etherum. Ces moyens de paiement sont crées de manière totalement décentralisée (« minées ») selon des règles fixées par un algorithme sans intervention d’une banque centrale et permettent de régler des transactions sans passer par une banque commerciale. 

Eléments à retenir

• Blockchain: système décentralisé permettant de sécuriser des transactions sans qu’intervienne un tiers de confiance (par exemple une banque centrale pour ce qui est de la monnaie)
• Crypto-monnaie: moyen d’échange numérique qui se sert du chiffrement pour sécuriser sa création et le règlement des transactions qui se font de gré à gré sans passer par une institution financière
• Citation: « Le meilleur de la monnaie serait la facilitation de l’échange pacifique. Le pire serait une monnaie vecteur du désir de toute puissance » Michel Aglietta et André Orléan, La violence de la monnaie, Paris, PUF, 1982.